De naam is afgeleid van de aarden wal die als stadsversterking aangelegd werd, vermoedelijk in 1213 of kort nadien, bij de uitbreiding van Gent met de zone waarop de Waterwijk zou ontstaan. Waarschijnlijk was die wal tussen de Minnemeersgracht (zie Hoorenbaut) en de Nieuwe Leie gelegen. Al vanaf de eerste vermeldingen in de jaren 1300 was er een opvallend verschil in bedrijvigheid en bebouwing tussen beide zijden van de straat, verschil dat tot op heden blijft bestaan.

gevels en poort - zij-ingang van de Kruidtuin. Beeld: Stadsarchief Gent, opname: 1900

Achtergevels bij de zij-ingang van de Kruidtuin. De meeste gebouwen hoorden tot het bedrijf Roelandts, textielververij, later weverij. Beeld: Stadsarchief Gent, opname: feb 1900

Aan de kant naar de Leie toe waren er altijd al bedrijfjes gevestigd, vooral van linnenververs en van tijkwevers (wevers van grove linnen stoffen zoals zeil). Ze hadden diepe achtererven en ze maakten gebruikt van de Minnemeersgracht en de Minnemeers zelf voor hun productie. De spinnerij waarin MIAT gevestigd is, vormt daarvan een getuigenis. De binnenkoeren van twee huizen werden aan het einde van de jaren 1700 omgevormd tot steegbeluikjes (zie kadasterkaart 1830).

Verdwenen gebouwen van de spinnerij Desmet-Guéquer met de directeurswoning van Pieter van Huffel uit 1828. Beeld: BML, opname: 1975

Aan de andere zijde stonden er gedurende eeuwen kleine huisjes. Talrijke cafeetjes floreerden of overleefden er met een groot of klein arbeiderscliënteel.